Rembrandt – L’éléphant

Vous avez rendez-vous avec l’un des plus célèbres artistes de l’histoire de la peinture, Rembrandt. Grâce à sa rencontre avec le pachyderme le plus populaire d’Europe, Rembrandt marqua l’histoire naturelle entière, grâce à un croquis détaillé.

“L’éléphant meurt, mais ses défenses demeurent.”, Proverbe africain

1633, Amsterdam. À la demande d’un puissant homme d’État néerlandais, une éléphante du nom d’Hansken est dépêchée tout droit du Sri Lankra. À l’époque, c’est le seul éléphant d’Europe et une sacrée curiosité ! L’animal devient une vraie célébrité et croise la route de nombreux artistes, fascinés par son immense silhouette. Et la rencontre avec l’un d’eux marquera l’histoire…naturelle.

Quelques années après son arrivée, Hansken est revendue à un particulier. Ce dernier, malin, a rapidement flairé le bon filon et apprend à la bête tout un tas de petits tours. L’éléphant sait par exemple tirer au pistolet ou se mettre un chapeau sur la tête.

Devenues une attraction touristique, les apparitions du pachyderme attirent un large public. L’animal et son maître enchaînent les voyages et les représentations pendant de longues années. lls font alors la connaissance du célèbre peintre Rembrandt, qui profite de la venue de l’éléphant à Amsterdam pour en faire un croquis très détaillé au fusain. Immortalisée par l’artiste que l’on ne présente plus, Hansken rentre ainsi dans la postérité. Mais l’histoire ne s’arrête pas là…

En effet, des siècles plus tard, un groupe de scientifiques se lance à la recherche du tout premier éléphant d’Asie décrit par un naturaliste au 17ème. Et le squelette qu’ils découvrent n’est autre que celui d’Hansken ! Résultat : l’éléphante est officiellement ce que l’on appelle le “lectotype”, soit “l’individu type” des éléphants d’Asie.

Un peu comme un mode d’emploi, mais avec quatre pattes et des défenses ! Le dessin de Rembrandt, par sa primauté et l’exactitude de ses traits, devient donc, par ricochet, une première représentation scientifique du spécimen. Sans le savoir, et comme si sa renommée mondiale ne suffisait pas, Rembrandt a aujourd’hui le statut d’artiste d’histoire naturelle.

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