Peuples de la mer : Mystères et réalités

Les océans et mers suscitent à la fois fascination et crainte. À la fin de l’âge du bronze, un groupe méconnu de populations maraudant la Méditerranée est apparu. Ces derniers n’ont pas hésité à s’en prendre à plusieurs royaumes importants, défiant même la puissance redoutée de l’Empire égyptien.

Effondrements civilisationnels

En l’absence de sources écrites ou d’éventuels biens matériels laissés par les Peuples de la mer, ceux-ci font l’objet de vifs débats chez les historiens. Nous savons toutefois que leur apparition dans les archives historiques coïncide avec un vague d’effondrements civilisationnels. Cela se passe entre la fin du XIIIe et le début du XIIe siècle avant notre ère.

Plusieurs causes sont avancées. Celles-ci incluent des crises politiques, des bouleversements climatiques et une série d’épidémies. Il semble que cette mystérieuse peuplade antique « au pied marin » y ait également contribué.

Au sein du temple mortuaire de Ramsès III, des archéologues ont découvert un relief. Il dépeint une bataille chaotique. Les archers égyptiens s’opposent à un groupe de guerriers venus des mers. Ces guerriers sont armés de lances et de boucliers. On pense qu’elle correspond à la tentative d’invasion de l’Égypte en 1175 avant notre ère.

L’inscription qui l’accompagne parle d’une alliance de différentes peuplades. Elles sont originaires de Sicile, de Sardaigne, de Chypre et d’Anatolie. Ces peuplades ont anéanti le royaume d’Hatti. Elles ont détruit les puissants États d’Alashiya et Arzawa. Elles ont aussi attaqué la cité antique prospère de Karkemish (est de la Méditerranée).

Les yeux plus gros que le ventre

Une tablette cunéiforme mise au jour en Syrie évoque de son côté l’attaque du robuste royaume d’Ougarit (actuelle Syrie). Ce royaume a connu son apogée du XIVe au début du XIIe siècle avant notre ère. La tablette mentionne aussi son démantèlement.

La datation au radiocarbone d’un ensemble d’artefacts liés à cet évènement suggère qu’il est intervenu autour de 1190 avant notre ère. Cela renforce l’idée que les Peuples de la mer ont accumulé une série de victoires significatives avant de s’attaquer à l’Empire égyptien.

S’il semble qu’ils aient surestimé leurs forces, plusieurs sources antiques évoquent une retraite et un établissement en Philistie (Proche-orient). Les pertes et dommages infligés auraient contribué à l’effondrement du Nouvel Empire environ un siècle plus tard.

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